È stata raggiunta una straordinaria impresa scientifica, poiché una rivoluzionaria tecnica di astrofotografia ha consentito agli astronomi di catturare la prima fotografia in assoluto di un buco nero, un fenomeno che fino ad ora è stato invisibile.
L'immagine raffigura l'ombra di un buco nero supermassiccio contro un disco di gas incandescente, a 55 milioni di anni luce dalla Terra, al centro dell'enorme galassia Messier 87 nell'ammasso della Vergine.
"Questa è una giornata enorme per l'astrofisica", ha detto il direttore della National Science Foundation, France Córdova. "Stiamo vedendo l'invisibile. I buchi neri hanno acceso l'immaginazione per decenni. Hanno proprietà esotiche e sono misteriosi per noi. Eppure con più osservazioni come questa stanno rivelando i loro segreti.
"Questo è il motivo per cui esiste NSF. Consentiamo a scienziati e ingegneri di illuminare l'ignoto, per rivelare la maestosità sottile e complessa del nostro universo".
L'immagine è stata resa possibile grazie al rivoluzionario Event Horizon Telescope (EHT), un array su scala planetaria di otto radiotelescopi terrestri in tutto il mondo, compresi i vulcani delle Hawaii e del Messico, le montagne dell'Arizona e la Sierra Nevada spagnola, quella cilena. Deserto di Atacama e Antartide.
La domanda è, con i buchi neri che sono notoriamente invisibili (essendo fenomeni da cui la luce non può sfuggire), come è possibile vederne uno anche usando un telescopio delle dimensioni della Terra?
"Se immerso in una regione luminosa, come un disco di gas incandescente, ci aspettiamo che un buco nero crei una regione oscura simile a un'ombra - qualcosa di previsto dalla relatività generale di Einstein che non abbiamo mai visto prima", ha spiegato Heino Falcke, presidente dell'EHT Science Council.
"Questa ombra, causata dalla flessione gravitazionale e dalla cattura della luce da parte dell'orizzonte degli eventi, rivela molto sulla natura di questi affascinanti oggetti e ci ha permesso di misurare l'enorme massa del buco nero di M87".
Video della BBC
L'identificazione e l'imaging di quell'ombra, che è persistita su più osservazioni indipendenti del telescopio Event Horizon, è stata fondamentale per la svolta.
"Una volta sicuri di aver ripreso l'ombra, abbiamo potuto confrontare le nostre osservazioni con estesi modelli di computer che includono la fisica dello spazio deformato, materia surriscaldata e forti campi magnetici", ha aggiunto Paul T.P. Ho, membro del consiglio di amministrazione di EHT.
"Molte delle caratteristiche dell'immagine osservata corrispondono sorprendentemente bene alla nostra comprensione teorica. Questo ci rende fiduciosi sull'interpretazione delle nostre osservazioni, inclusa la nostra stima della massa del buco nero".
"Abbiamo raggiunto qualcosa che si presume fosse impossibile solo una generazione fa", ha concluso Sheperd S Doeleman, direttore del progetto EHT. "Le scoperte tecnologiche, i collegamenti tra i migliori osservatori radio del mondo e gli algoritmi innovativi si sono uniti per aprire una finestra completamente nuova sui buchi neri e sull'orizzonte degli eventi".
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