Eravamo rimasti seduti nella nostra Toyota Hilux, immobili come statue, per cinque minuti interi. Quei 300 secondi sembravano un'eternità, mentre l'elefante camminava su e giù verso di noi come un delinquente con la birra che si precipitava lungo un angusto corridoio in una discoteca.
Avevamo guidato lungo una pista e ci siamo trovati faccia a faccia con il toro, bloccandoci la strada. Era in preda al musth, il suo pene gocciolava, la sua bocca gocciolava, con sei volte più testosterone del normale che scorreva attraverso il suo corpo. Era aggressivo e noi eravamo sulla sua strada, quindi ora era anche agitato. Charles Ndhlovu, la nostra guida, aveva immediatamente spento il motore e non aveva indicato alcun rumore o movimento.
Gli elefanti non sempre rompono rami e sollevano polvere prima di caricarsi; anche quando sono irascibili, sono animali dotati di un'intelligenza rispettabile. Era territoriale, affermava il suo dominio, e la nostra quiete e il nostro silenzio mostravano la nostra sottomissione, calmando il suo temperamento. Mentre sbuffava e si faceva strada attraverso la parte anteriore del 4x4 e intorno al suo lato, però, quell'intelligenza rispettabile improvvisamente mi terrorizzò.
Capisce che non ci sono bull bar sul lato di questo veicolo, come ci sono nella parte anteriore? Sa che se carica lateralmente - il mio fianco - non c'è protezione e sicuramente mi ucciderà?
Il percorso davanti ora è chiaro, Charles ha visto la sua opportunità e ha avviato il motore. Il rumore fece arrabbiare l'elefante e, nonostante gli sforzi di Charles per non mandare su di giri troppo, sentì che ora lo stavamo sfidando. Infuriato, ha strombazzato mentre ci allontanavamo e, mentre piangevo la scarsa accelerazione dell'Hilux, ci ha caricato.
Senza esagerare, è stata una riproduzione beat-for-beat della scena dell'inseguimento del T-rex in Jurassic Park. Charles guidava il veicolo alla stessa velocità con cui sarebbe andato lungo la pista sterrata, ma la nostra velocità non sembrava mai abbastanza mentre l'elefante guadagnava sempre più slancio, strombazzando di rabbia e intento a guidare le sue enormi zanne attraverso il retro dell'Hilux - di nuovo, il mio laterale, e di nuovo senza barre protettive.
Chiaramente, siamo sopravvissuti per raccontare la storia. Il toro rinunciò all'inseguimento (anche se non prima di fingere di rallentare, dandoci un falso senso di sicurezza, per poi riprendere la carica completa), e per il resto del viaggio abbiamo considerato ogni elefante - nonostante fossero per lo più femmine placide e bambini giocherelloni - con maggiore trepidazione.
Nella natura selvaggia
Eravamo andati al campo di Davison in Zimbabwe, una concessione privata nel Parco nazionale di Hwange gestita da Wilderness Safaris. Fondato nel 1983, il gruppo offre autentici safari africani con integrità, comunità operative e iniziative di conservazione che proteggono le aree faunistiche e garantiscono che i benefici finanziari tornino alla regione e alla sua gente.
Lo scopo del viaggio non era solo quello di farsi caricare dagli elefanti e fotografare animali, ma anche di visitare i villaggi locali, incontrare la gente di Hwange, lavorare con unità anti-bracconaggio e vedere alcuni dei progetti incaricati di rinvigorire uno dei più regioni economicamente sfidate.
Una delle ultime iniziative di Wilderness è una partnership con Olympus. Non solo ogni campo offre kit in prestito ai visitatori, ma le guide sono state addestrate con l'attrezzatura e sono abili nel trovare e consigliare le migliori opportunità di tiro. Che il tuo sogno sia quello di fotografare leoni che bevono in un abbeveratoio durante l'ora d'oro dell'alba o elefanti retroilluminati che spolverano mentre il sole tramonta, persone come Charles possono fare del loro meglio per realizzare quei momenti.
Poiché stavamo viaggiando verso il campo con un aereo leggero (un Cessna 210 a sei posti) con un rigoroso limite di 10 kg per il kit, ho dovuto fare le valigie in modo molto selettivo. Sapevo che il duo di fotocamere professionali di Olympus, OM-D E-M1X ed E-M1 Mark II, sarebbe stato abbastanza leggero da viaggiare ma abbastanza potente da svolgere il lavoro, in particolare con la loro impermeabilità, poiché la polvere sarebbe un grosso problema .
La leggerezza e la leggerezza degli obiettivi Micro Quattro Terzi hanno permesso di prendere l'M.Zuiko 12-40mm f / 2.8 Pro (un equivalente full frame da 24-80mm), 40-150mm f / 2.8 Pro (80-300mm), 300mm f / 4 Pro (600 mm), insieme all'obiettivo con tappo corpo da 9 mm f / 8 (18 mm) sulla mia E-M5 Mark II come fotocamera per vlogging. Inoltre, avevo a mia disposizione sia il moltiplicatore di focale MC-14 1.4x che il nuovo moltiplicatore di focale Olympus MC-20 2x, dandomi un totale di 3 corpi e una gamma focale da 18 mm a 1200 mm, il tutto in una borsa da 10 kg, con peso da risparmiare.
Dopo 30 ore di viaggio siamo atterrati intorno alle 18:30 a Linkwasha, la pista di atterraggio Wilderness dove c'erano già gli elefanti che si radunavano. Senza perdere tempo, siamo saltati direttamente dal Cessna nell'Hilux e ci siamo imbarcati in un game drive al tramonto in rotta verso il campo, dove i miei primissimi fotogrammi in Africa erano di elefanti retroilluminati dal tramonto e giocavano a una pozza d'acqua.
La tradizione incontra l'innovazione
Sebbene la nostra prima giornata intera a Hwange fosse programmata per accogliere una serie di iniziative gestite da Wilderness, ogni destinazione distava almeno 45 minuti ("a seconda del traffico", come disse Charles, poiché non sai mai quando sarà il tuo percorso interrotto da qualcosa come un elefante in musth). Ciò significava che c'erano intervalli costanti per sparare a tutti i tipi di animali selvatici, dagli uccelli che si pavoneggiano segretari ai babbuini clowneschi agli sfuggenti leopardi.
Abbiamo visitato un villaggio dove la comunità sta superando i problemi del 21 ° secolo combinando tecniche tradizionali con materiali moderni. I rifiuti di plastica e le bottiglie di vetro sono un grosso problema nella zona, poiché non c'è modo di smaltirli o riciclarli. Quindi gruppi di tessitrici di cestini, 25-30 persone, hanno iniziato a incorporare i rifiuti di plastica nella loro tessitura, producendo cesti, stuoie e ornamenti unici e innovativi che possono essere portati ai mercati e venduti ai turisti.
La massoneria nella regione sta beneficiando di un simile ingegno. Le bottiglie di vetro vuote vengono schiacciate a mano da gruppi di 10-12 lavoratori, che poi usano il vetro frantumato come composto per la malta di mattoni. I frammenti brillano come gioielli nella muratura accuratamente prodotta, che viene utilizzata per fornire materiali moderni per costruire strutture più robuste nell'area.
Nello stesso villaggio abbiamo visitato la Ngano Primary School, dove i risultati delle iniziative di Wilderness Safaris vengono percepiti direttamente dalla prossima generazione. La scuola ha beneficiato di una biblioteca ben fornita e di computer portatili per bambini, nonché di banchi di pannelli solari che consentono ai dispositivi di essere alimentati dalla più grande risorsa naturale del paese. Inoltre, un progetto Solar Literacy significa che gli studenti possono ricevere singoli pannelli solari delle dimensioni di un libro, consentendo loro di accendere le luci e continuare a leggere, anche quando il sole tramonta.
Uno dei momenti salienti dell'intero viaggio è stata la visita all'unità anti-bracconaggio Scorpion, che aveva arrestato una coppia di bracconieri il giorno del nostro arrivo: un uomo sulla trentina e un adolescente, che erano stati sorpresi a piazzare trappole. Gli Scorpioni hanno spiegato che gli uomini non stavano bracconando per il mercato nero, ma piuttosto per la carne degli animali che avrebbero mangiato o venduto. È stato illuminante vedere la realtà che non tutti i bracconieri sono malvagi; alcuni stanno solo cercando di sfamare le proprie famiglie, in un paese dove c'è il 95% di disoccupazione e 10 milioni di persone soffrono la fame.
Il Leone dorme stanotte
La nostra sistemazione al campo di Davison era lussuosa. Anche se descritto come tende, e anche se certamente rivestito di tela, ciò rende gli alloggi piuttosto un disservizio. Con un bagno completo in porcellana, un letto super king size e più prese di corrente per caricare le batterie, era un posto felice dove riposare la testa alla fine della giornata, anche se eravamo stati avvertiti che gli animali vagavano per il campo dopo il tramonto, quindi dovevamo farlo essere scortati da e verso le nostre stanze da guide armate, che hanno reso un po 'meno facili da ignorare i dossi nella notte.
Ogni mattina ho sentito un "Wakey Wakey!" Alle 5 del mattino sveglia amichevole da una guida, dopo di che abbiamo fatto colazione e siamo partiti entro le 5:45 per un game drive all'alba. Abbiamo trovato l'oro la prima mattina, non solo per l'alba dell'ora d'oro incontaminata, ma perché un branco di leoni stava banchettando con una carcassa di elefante in un vicino abbeveratoio. Questa è stata una fantastica opportunità per fotografare le matriarche che mangiano, così come i giovani che scalpitano e giocano tra un morso e l'altro.
Avendo da poco deciso di avviare un canale YouTube, ho approfittato dell'opportunità per girare alcune riprese per il mio vlog. Associando l'obiettivo da 300 mm e il moltiplicatore di focale MC-20, sfruttando il Sync-IS a 5 stop dei corpi E-M1, è stato possibile riprendere video 4K a una lunghezza focale equivalente di 1200 mm a mano libera. Sapevo che la stabilizzazione di Olympus era fantastica per le foto, ma questa performance video mi ha davvero lasciato senza fiato.
Tuttavia, i leoni non rimasero giocherelloni e assonnati a lungo. Un bufalo, sfacciatamente o scioccamente, era andato dall'altra parte dell'abbeveratoio per bere qualcosa. Nonostante avesse già la pancia piena, più il resto di una carcassa da mangiare, l'orgoglio non poté trattenersi e iniziò a manovrare per inseguire la sua preda fresca.
Allo stesso modo Charles ha riposizionato il nostro veicolo, unendosi a un paio di altre Wilderness 4x4 su un terrapieno per un migliore punto di osservazione. Come ospite in un altro Hilux ha lottato con un paio di reflex digitali simili a un carro armato fuori dalle sue borse e ha lottato per stabilizzare le sue lenti da bazooka su un ginocchio sollevato goffamente, sono stato grato di utilizzare il kit Micro Quattro Terzi.
Scambiando a caldo tra i due corpi e i loro obiettivi da 40-150 mm e 300 mm, sono stato in grado di sparare ai leoni mentre fiancheggiavano, circondavano e attaccavano il bufalo, anche se la pancia piena era la loro rovina, poiché il bufalo era in grado di difendersi la loro mezza offesa.
Alcuni degli altri trucchi della coppia E-M1 sono tornati utili altrove durante il viaggio, vale a dire Pro Capture, una funzione che avvia il buffering dei fotogrammi non appena si preme a metà l'otturatore. Registrando gli ultimi 15 fotogrammi prima di azionare l'otturatore e i 20 fotogrammi dopo, non perderai mai quel momento decisivo, perfetto per catturare uccelli in volo, cuccioli che giocano a combattere o ottenere la nuvola di polvere perfetta su un elefante che bagna la sabbia.
Anche se Wilderness non si propone come un tour operator fotografico di safari, le immagini con cui sono tornato a casa erano almeno del 50% dovute all'esperienza e alla competenza della nostra guida. Senza Charles che ci chiedesse cosa volevamo riprendere e dove volevamo che fosse la luce, e poi mettendoci nel posto giusto al momento giusto, tutti i Pro Capturing del mondo non avrebbero avuto i miei colpi.
Allo stesso tempo, quando un obiettivo full frame 600 mm f / 4 pesa 3,9 kg e 13 grand (rispetto a 1,2 kg e 2.300 dollari per l'Olympus), semplicemente non avrei potuto portare il mio kit full frame equivalente all'interno di quello Limite di 10 kg. Mentre l'attrezzatura non è mai più importante dell'idea, quando il peso e la mobilità sono fondamentali, a volte fa la differenza.
Ci sono fotografie di Hwange che amerò per sempre. Un elefantino con una piuma in bocca come Dumbo. Un ghepardo madre che grida per il suo cucciolo. Un ippopotamo che fa schioccare le fauci. Tuttavia, non potrò mai più ascoltare il tema di Jurassic Park senza pensare a un elefante di cinque tonnellate che mi sta caricando addosso.
Per ulteriori informazioni, visitare www.wilderness-safaris.com e www.olympus.co.uk. Un vlog del viaggio può essere visto su www.youtube.com/c/Artaius.
Come prepararsi per un safari o un viaggio di fotografia naturalistica
Recensione Olympus OM-D E-M1X
Recensione del moltiplicatore di focale Olympus MC-20