Nel 1849, un meccanico e matematico dilettante, Carl Kellner, fondò una piccola azienda di ottica nella città tedesca centro-occidentale di Wetzlar. L'Optisches Institut ha realizzato, in primo luogo, telescopi e, successivamente, microscopi. Conosciuta come la città dell'ottica, Wetzlar si trova nello stato tedesco dell'Assia, a circa un'ora di auto a nord di Francoforte. Kellner morì di tubercolosi nel 1855, a soli 29 anni, e l'attività - che allora contava 12 dipendenti - fu rilevata dalla moglie.
Nel 1864, la società assunse un ingegnere ottico di talento di nome Ernst Leitz, che impressionò rapidamente abbastanza da essere diventato un partner nell'ottobre 1865. Quattro anni dopo, nel 1869, rilevò l'intera operazione - che stava lottando per sopravvivere - e fu successivamente ribattezzato Ernst Leitz Optische Werke. Leitz aveva solo 27 anni all'epoca e la sua abilità imprenditoriale vide l'attività espandersi rapidamente negli ultimi anni del 1800 e all'inizio del XX secolo. All'inizio del secolo, Leitz era il più grande produttore mondiale di microscopi.
Ernst Leitz è stato anche un innovatore e ha ideato una serie di progressi chiave nella progettazione dei microscopi, tra cui lampade ad arco di carbonio per una migliore illuminazione dei soggetti, obiettivi corretti apocromaticamente per una migliore definizione di dettagli molto fini e un condensatore riflettente bicentrico. Nel 1913, l'azienda ha introdotto il primo microscopio binoculare al mondo che ha rivoluzionato la microscopia negli studi scientifici, gettando le basi per quella che è oggi Leica Microsystems, ora una società separata da Leica Camera.
Ernst Leitz aveva 70 anni quando fu lanciato il microscopio binoculare, e fu aiutato nel suo sviluppo dal suo secondo figlio, Ernst Leitz II che, una decina di anni dopo, avrebbe affrontato la sfida di lanciare l'azienda in un business completamente nuovo: le fotocamere - nel mezzo di una depressione. Ernst Leitz muore il 10 luglio 1920, all'età di 77 anni, lasciando l'azienda nelle mani del figlio.
Coraggio commerciale
Ernst Leitz II è nato il 1 marzo 1871 a Wetzlar, ha studiato in una scuola luterana cristiana e si è formato sia in ingegneria di precisione che in gestione aziendale. Entra a far parte dell'azienda di famiglia nel 1906.
Leitz Jr ha ereditato una serie di tratti del padre, tra cui un acuto senso della moralità - senza dubbio fondato nella sua fedele fede cristiana - e le responsabilità sociali di essere un datore di lavoro. Già nel 1900, Leitz Sr aveva introdotto una giornata lavorativa di otto ore e un regime di assicurazione medica per i suoi dipendenti, entrambi programmi molto avanzati per l'epoca. Leitz Jr aveva anche il coraggio commerciale di suo padre ed è famoso per l'affermazione che, in breve tempo, avrebbe rivoluzionato il modo in cui venivano scattate le fotografie: "La mia decisione è definitiva; ci prenderemo il rischio ".
Ed era un bel rischio. L'economia tedesca si stava riprendendo dagli effetti dell'iperinflazione e dell'estrema disoccupazione, e Leitz sarebbe stato un nuovo arrivato in un mercato dominato da Zeiss e Kodak. Inoltre, il piano prevedeva un tipo di fotocamera completamente nuovo mai visto prima. Forse non è così sorprendente che la maggior parte dei senior manager di Leitz fossero contrari all'idea, costringendolo a non prendere una "decisione esecutiva" apparentemente rischiosa.
Tuttavia, l'arma segreta di Leitz era una Kleinfilmkamera compatta e leggera, una fotocamera di piccolo formato, sviluppata appena prima della prima guerra mondiale da uno dei talentuosi ingegneri ottici dell'azienda, Oskar Barnack. Il design di base è stato perfezionato un certo numero di volte prima di essere messo in produzione nel 1924, ma la grande innovazione è stata quella di utilizzare una pellicola creata da due fotogrammi cine 18x24mm per dare un'area immagine di 24x36mm, e quindi ridurre la quantità di ingrandimento necessaria per realizzare stampe di alta qualità.
I primi lavori sulla fotocamera furono supervisionati da Ernst Leitz Sr, ma morì nel 1920 quando il progetto consisteva ancora solo in prototipi. Ernst Leitz II ha assunto il controllo dell'azienda e ha iniziato a interessarsi maggiormente alla fotocamera di Barnack, principalmente perché credeva che la diversificazione fosse la chiave per sopravvivere nel difficile clima economico della Germania ed era preoccupato per il futuro della sua forza lavoro.
"Questa piccola fotocamera è un'opportunità per creare lavoro per i nostri dipendenti - se è all'altezza della promessa che vedo in essa - durante gli anni della Depressione e per farli superare i tempi difficili che li attendono".
La fotocamera fu finalmente lanciata nel 1925 alla Fiera di Primavera di Lipsia e chiamata Leica, il nome derivato da "Leitz camera". Il nome Leitz continuò ad apparire sulle fotocamere Leica fino al 1986, quando si decise di concentrare tutte le attività fotografiche dell'azienda sotto il marchio Leica. Il familiare logo a punto rosso è apparso a metà degli anni '70 e fino al 1986 era denominato "Leitz" o "Leitz Wetzlar".
Rischi maggiori: il Leica Freedom Train
Dopo che Adolf Hitler fu nominato Cancelliere della Germania nel 1933 e iniziò la persecuzione degli ebrei, la coscienza sociale di Ernst Leitz II venne davvero alla ribalta e iniziò a correre rischi che avrebbero potuto avere conseguenze fatali.
Rendendosi conto che sotto la dittatura nazista poteva accadere molto peggio, iniziò sistematicamente ma segretamente ad assegnare molti dei suoi dipendenti ebrei a false posizioni o corsi di formazione presso gli uffici di vendita Leitz all'estero, dando loro una scusa legittima per lasciare il paese. In effetti, non erano solo i suoi dipendenti e le loro famiglie, ma anche i rivenditori di fotocamere e persino gli amici dei familiari ad essere inviati negli uffici di vendita di Leitz in Francia, Gran Bretagna, Hong Kong e Stati Uniti.
Questi rifugiati sono stati persino pagati uno stipendio fino a quando non sono riusciti a trovare lavoro, con i dirigenti di Leitz che hanno setacciato il settore della fotografia in generale, in particolare negli Stati Uniti, per assicurarsi posizioni legittime. Ognuno di loro ha anche ricevuto una nuova fotocamera Leica IIIB da portare con sé dalla Germania.
Le attività di Leitz prima della seconda guerra mondiale divennero successivamente note come "Il Leica Freedom Train" e salvarono forse fino a 100 vite. Anche sua figlia, Elsie, è stata coinvolta nell'aiutare gli ebrei a lasciare la Germania ed è stata arrestata dalla Gestapo mentre assisteva le donne rifugiate attraverso il confine svizzero. Successivamente ha trascorso tre mesi in prigione a Francoforte. Negli anni Quaranta, i nazisti importarono schiavi dall'Europa orientale per lavorare nelle fabbriche tedesche, sostituendo i militari di leva, ed Elsie lavorò duramente per migliorare la sorte di quelli assegnati a Leitz, rischiando di nuovo la prigione.
Tipicamente altruista, Ernst Leitz II mantenne tutto segreto anche dopo la guerra e proibì ad altri, incluso suo figlio Günther, di raccontare le storie. Tutto è venuto alla luce solo a metà degli anni 2000, guadagnandosi un premio postumo Courage To Care dalla Anti-Defamation League nel 2007. Secondo suo nipote, Knut Kühn-Leitz (figlio di Elsie), il credo della famiglia è sempre stato " fate del bene, ma non parlatene ”.
Gli ultimi anni
Dopo il lancio del 1925, la determinazione di Leitz sarebbe stata senza dubbio nuovamente messa alla prova perché, sebbene rivoluzionaria, la nuova fotocamera Leica suscitò reazioni contrastanti e le vendite inizialmente furono lente. Fortunatamente, aveva astutamente mantenuto la produzione iniziale molto ridotta (meno di 1.000 unità), quindi quando la domanda ha iniziato a crescere, ha rapidamente superato l'offerta, il che è sempre uno stratagemma di marketing intelligente. Nel 1936, tuttavia, erano state costruite un totale di 200.000 Leica, dimostrando che l'enfasi sulla precisione ottica e meccanica in un pacchetto più compatto e portatile era stata giusta.
Ernst Leitz II ha guidato con successo la sua azienda nei momenti più difficili, ma non ha mai perso il contatto personale con i suoi dipendenti, incluso un tour giornaliero della fabbrica. Secondo quanto riferito, si è impegnato a imparare i nomi di tutti i suoi dipendenti e non dimenticarli mai. È stato descritto come dotato di "istinto per le potenzialità di sviluppo" e "grande ottimismo organizzativo".
Alla fine della seconda guerra mondiale, Leitz era sulla metà degli anni '70 e aveva subito un ictus (probabilmente a causa dello stress), ma era ancora attivamente coinvolto nella gestione dell'azienda. La Leica originale si era evoluta in una fotocamera molto più sofisticata con una scocca pressofusa, obiettivi intercambiabili, un telemetro accoppiato e una velocità massima dell'otturatore di 1 / 1.000 di secondo.
Nel 1946, la produzione di fotocamere Leica raggiunse le 400.000 unità, ma nell'immediato dopoguerra ci furono problemi con l'approvvigionamento di materie prime e la continua minaccia di un'invasione sovietica. Ernst Leitz II decise di spostare una parte della produzione in una struttura in Francia e, in seguito, all'inizio degli anni '50, fu avviata un'operazione in Canada, visto come un rifugio sicuro nella probabilità di un'altra guerra.
Nel 1949 Ernst Leitz II è stato nominato cittadino onorario di Wetzlar e nello stesso anno l'azienda ha istituito un laboratorio di ricerca per lavorare sulle formulazioni del vetro ottico alla ricerca di prestazioni sempre migliori delle lenti. Insieme alla sua seconda moglie, Hedwig, ha costruito una magnifica nuova casa - Haus Friedwart - sopra e dietro l'originale fabbrica Leitz nel centro della città, ora sede di Leica Microsystems.
Rimane un punto di riferimento chiaramente visibile dal centro storico della città vecchia di Wetzlar. La prima moglie di Leitz, e madre di tre dei suoi figli, morì nel 1910. Uno dei suoi figli, Ludwig, fu la forza trainante dietro la tappa successiva più importante nella storia di Leica, la Leica M3.
Lanciato nel 1954, lo sviluppo dell'M3 era iniziato subito dopo la seconda guerra mondiale e Ludwig, insieme all'ingegnere capo Wilhelm 'Willi' Stein, progettò (e brevettò) una delle sue caratteristiche chiave: un mirino integrato e combinato e un telemetro accoppiato che ha incorporato la proiezione di cornici dell'area immagine per diverse lunghezze focali dell'obiettivo con correzione automatica della parallasse.
Ernst Leitz II era vivo per assistere alla nascita della M3, ma ora nei suoi primi anni '80 e sempre più fragile, aveva ceduto il controllo dell'azienda di famiglia ai suoi tre figli … Ernst Leitz III, Ludwig e Günther (che era nato a Hedwig nel 1914).
Ernst Leitz II morì il 15 giugno 1956, all'età di 85 anni; un posto molto importante nella storia del design della fotocamera - e della fotografia più in generale - senza dubbio assicurato.
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