Prima che Fleet Street scambiasse i suoi grandi uffici di giornali con banche di investimento e hotel di lusso, era la leggendaria dimora di centinaia di fotografi e giornalisti che tenevano aggiornata la nazione con le principali notizie del giorno. Questa era l'era pre-digitale prima che le fotocamere avessero schermi monitor e riproduzione istantanea per controllare la messa a fuoco e l'esposizione, o per scoprire se il soggetto aveva davvero sbattuto le palpebre nel momento decisivo. Secondo gli standard odierni, i fotografi hanno scattato "alla cieca" e un rullino è stato affidato allo stampatore che lavorava nella sua caverna buia di panchine bagnate e asciutte, con vassoi di sviluppatore e fissatore e acqua corrente costante. A differenza di oggi, il fotografo era spesso l'ultima persona a vedere la stampa, anche se era stato il primo a trovare la foto.
Chris Smith ricorda questi giorni con affetto. Aveva poco più di vent'anni quando arrivò per la prima volta a Fleet Street nel 1959, viaggiando da Hartlepool per unirsi al Daily Herald. La vecchia strada rumorosa era la meta dei sogni di molti giovani fotografi di provincia e il giovane Smith non faceva eccezione: "Ho sempre voluto andare a Fleet Street, che per i giornalisti era la Mecca del giornalismo", ricorda. Quando si ritirò nel 2000, il suo status di uno dei fotografi sportivi più ammirati e decorati nella storia dei giornali britannici era fuori discussione. Dall'ormai defunto Herald è passato a The Observer e poi a The Sunday Times, dove è rimasto per 24 gloriosi anni.
Per la maggior parte della sua vita lavorativa, lo sport è stato l'obiettivo principale di Chris Smith: dal rugby e le coppe del mondo di calcio alle major di golf e alle Olimpiadi, ai derby e ai Grand National e ai più grandi incontri di boxe mai organizzati. Smith ha iniziato a fotografare lo sport solo ad Hartlepool perché ai fotografi dello staff del suo giornale locale "non piaceva bagnarsi di sabato", e anche se non gli manca più la routine del fine settimana, ammette: "L'ho fatto sicuramente quando sono andato in pensione . "
Durante la sua stimata carriera, Smith è stato nominato in quattro occasioni British Sports Photographer of the Year e due volte vincitore del premio individuale Sports Picture of the Year. Ora, mentre si avvicina al suo ottantesimo compleanno, la possibilità di riflettere sui 50 anni nella fotografia sportiva e sulle più grandi personalità incontrate ha ricevuto ulteriore impulso dalla messa in scena di una grande retrospettiva del suo lavoro presso il National Heritage Centre for Horseracing and Sporting Art in Newmarket, Suffolk. Il titolo della mostra, "Gods of Sport", allude alla riverenza e al rispetto che provava per molti dei suoi soggetti, in particolare Muhammad Ali. Non dovrebbe sorprendere apprendere che molti dei suoi colleghi fotografi la pensano allo stesso modo nei confronti di Smith.
Riportiamo indietro l'orologio. Avevi solo 16 anni quando hai iniziato all'Hartlepool Mail. Che tipo di lavoro facevi allora?
In realtà era un giornale della sera a tiratura ridotta, che vendeva circa 30.000 copie. Ho lavorato lì da giovane, mescolando prodotti chimici per la camera oscura e gli altri fotografi, stampando, spazzando il pavimento, mantenendo pulito il posto. La cosa migliore era che se non facevo nulla, cosa che non accadeva molto spesso, mi mandavano fuori e mettevano un'annotazione nel diario che diceva: "Sto cercando delle foto". la mia fantasia. Era una città industriale con moli, pescherecci da traino che entravano e uscivano, acciaierie, quindi potevo girovagare per i moli scattando foto interessanti. Era un meraviglioso brief con una fotocamera a piastre Zeiss del 1914 o del 1912.
Lo sport era tra le foto che cercavi?
Mi sono appassionato allo sport perché agli altri fotografi non piaceva farlo, non gli piaceva bagnarsi di sabato. Da bambino ero abbastanza appassionato - giocavo a calcio, rugby e cricket - e sembrava avere un'attitudine per questo, quindi erano più che disposti a lasciarmi andare a calcio quanto volevo il sabato. Quindi è iniziato il mio lato sportivo, ma ho fatto tutto il resto che fai su un giornale locale: mostre canine, mostre di fiori, tutte quelle cose.
Quanto tempo sei stato all'Hartlepool Mail?
Sono stato lì fino a quando non sono stato chiamato per il servizio nazionale di due anni alle 19. Quando ho finito sono tornato al giornale. Ho sempre voluto andare a Fleet Street, che per i giornalisti era la Mecca del giornalismo, e ho trovato un lavoro sul Daily Herald, che in seguito ha chiuso e rilanciato come The Sun. C'erano dei fotografi davvero fantastici, tra cui Terry Fincher e Ron Burn. Terry è andato al Daily Express, ma sono stato con lui per un po 'sull'Herald.
In che anno sei entrato a far parte dell'Herald?
Dovevo avere 21 o 22 anni, quindi credo nel 1959. Sono stato lì per circa sei o sette anni, poi ho lavorato come freelance. Ho sempre ammirato l'Observer. Avevo un contratto lì e ho iniziato a fare la maggior parte dello sport del giornale. Sono stato lì per circa sette anni. Poi il Sunday Times mi ha chiesto di unirmi a loro e ho lavorato lì per 24 anni.
Fotografare Muhammad Ali con i Beatles nel 1964 (foto a pagina 23) è stato all'inizio della tua carriera: come sei arrivato lì?
I Beatles stavano per iniziare il loro primo tour negli Stati Uniti e ho detto all'editor delle immagini (del Daily Herald): "Che ne dici di coprirlo?" Il Daily Express con Harry Benson sembrava avere la traccia interna, quindi abbiamo deciso di affrontarli e sono stato mandato lì. Li ho fotografati a New York dove hanno fatto l'Ed Sullivan Show. Ma ho sempre voluto fotografare Cassius Clay, come era conosciuto allora, perché stava facendo scalpore nel mondo della boxe. Così sono andato a Miami per vederlo allenarsi per la sua lotta con Sonny Liston.
Un giorno ero in palestra quando le porte si aprirono ed entrarono i Beatles. Penso che sia stata una sorpresa tanto per me quanto per Clay. I Beatles erano andati a Miami per fare un concerto. È stata una battaglia azzeccata in palestra con i quattro Beatles e Clay. Terry O'Neill era lì e gli ho detto: "In realtà è una foto un po 'banale", ma Terry ha detto generosamente: "Beh, potresti dire che è una foto banale, ma tra tutte quelle che sono state scattate questa è la il migliore. Ha i cinque volti più riconoscibili del pianeta in una sola immagine! " Suppongo che non sia così esagerato come sembra. È un'immagine che ora è abbastanza significativa.
Muhammad Ali si è sempre descritto come "The Greatest", ma secondo te era la più grande star dello sport che hai fotografato?
Deve essere la più grande personalità sportiva, sì, perché nella sua età di boxe era davvero una meraviglia. La velocità della sua mano, la coordinazione che aveva erano fantastici. Aveva questa volontà indistruttibile, non solo come sportivo, ma anche quando ha assunto il governo americano con quella dichiarazione: "Non ho avuto problemi con il morto Cong". Era determinato a non essere arruolato. Era solo una persona straordinaria a tutto tondo.
Hai attraversato un'epoca d'oro della fotografia sportiva. Chi tra i tuoi contemporanei hai ammirato e ammirato?
Ebbene, c'era il grande Gerry Cranham nel Regno Unito. Gerry ha avuto un'enorme influenza. Ha appena guardato e trattato in modo leggermente diverso da tutti gli altri. Sono arrivato più o meno nello stesso periodo di Gerry, un po 'dietro di lui, e lui ha avuto una grande influenza, e anche Ed Lacey. E ovviamente hai avuto Sports Illustrated, con persone come George Silk. Guardavi sempre il loro lavoro per vedere cosa stavano facendo. Non solo sport, ma la fotografia in generale.
Come hai provato a distinguere le tue foto da altre fotografie di sport?
Quello che ho sempre cercato di fare era qualcosa di diverso dall'ovvia immagine sportiva. Con il golf, ad esempio, è troppo facile eseguire solo la parte superiore del back swing e poi il follow-up, primo piano. Per quanto ne sapevi, la maggior parte delle volte avrebbe potuto essere presa nel giardino sul retro. Preferisco mostrare la posizione e mostrare un po 'di sfondo.
In un certo senso, non essendo troppo fantasioso, ma se guardi il lavoro di Henri Cartier-Bresson, non hai bisogno di una didascalia per quelle foto, ti dicono tutto. Le immagini davvero buone non hanno bisogno di molte parole o di nessuna parola. C'è una foto nella mostra di Greg Norman al The Open di Turnberry, con Ailsa Craig - questa grande roccia al largo della costa dell'Ayrshire - sullo sfondo. Beh, non hai bisogno di chiedere dove si trova, sai solo dove si trova, quindi quel genere di cose che mi piaceva fare.
Una delle tue foto famose, la finale maschile dei 100 metri alle Olimpiadi di Mosca del 1980 (a pagina 19), è una vista laterale, vicino ai blocchi di partenza, e la pistola ha appena sparato. C'è un'incredibile fisicità e tensione nel corpo di Alan Wells, l'eventuale vincitore. Perché hai scattato da questa posizione?
La pista di Mosca aveva una fossa intorno, il che era fantastico per i fotografi perché potevi scendere al livello del suolo. Ho pensato: "Non voglio arrivare al traguardo, sono tutti al traguardo", e spesso mentre inquadrate frontalmente, gli atleti si tuffano verso il traguardo, quindi spesso si arriva in cima a una testa. L'immagine è stata scattata con un 85 mm ed è stata sollevata un po '. Penso che sia stato elaborato da AP (Associated Press) o da una delle agenzie russe, quindi non ho la più pallida idea di cosa sia stato sviluppato.
È una piccola parte del negativo perché in realtà ho girato il paesaggio mentre Wells è uscito volando fuori dalla scatola. Ero concentrato su Alan e gran parte del lato sinistro è fuori fuoco, non sarebbe molto al di sotto di f / 4, quindi non molta profondità. Stavo lavorando alla pistola, quindi quando ho reagito, hanno reagito. Sembrava coincidere, è un fotogramma, ecco, ma cattura questa esplosione di Alan Wells. È stata una foto molto soddisfacente da fare.
Che tipo di velocità dell'otturatore avresti usato?
Un millesimo di secondo.
In un'altra delle tue foto, Barry McGuigan è accasciato sullo sgabello sul ring di Las Vegas con un'espressione inquietante e vacua (pagina 29).
È uno dei miei preferiti. Ero stato in Messico a coprire la Coppa del Mondo. La finale era di domenica, quindi era troppo tardi per un giornale della domenica. Avrei sempre partecipato al combattimento con McGuigan, ma il giorno dell'incontro c'erano 112 gradi Fahrenheit (44 ° C) sul ring. La temperatura dell'aria era come una fornace. Non puoi muoverti senza sudare e Barry ovviamente viene dai Clones in Irlanda, quindi non è certo abituato a quelle temperature. Lo stile di Barry era sempre aggressivo: andava sempre avanti, indebolendo l'avversario. Era appena fuori dal suo elemento in quella lotta, pover'uomo, lo era e basta.
Quando nella lotta hai avuto questa foto?
A metà del combattimento era ovvio che stesse lottando. E al ritorno dal tredicesimo round ero nell'angolo opposto e ho notato - tra gli angoli degli uomini che si muovevano cercando di renderlo più affilato - questo viso, questa espressione. Avevo un 35mm e un 85mm su due fotocamere, del tutto inadeguati per fotografare il suo viso, non che avessi molte possibilità. Ma ho pensato: "Ecco la foto", quindi ho indossato un 180 mm per quando ha finito il 14 ° round ed era seduto in un angolo. Sono riuscito a ottenere circa due fotogrammi, e uno di questi uomini d'angolo si sta torcendo il lobo dell'orecchio solo per renderlo più affilato. L'espressione, o la mancanza di espressione, nei suoi occhi è semplicemente straziante. Ha finito per andare in ospedale perché era così disidratato. L'ho incontrato più tardi e l'ha chiamata "L'immagine di me con gli occhi spenti", ed era.
Hai detto che era una delle tue foto preferite, ma qual è la tua fotografia sportiva preferita in assoluto?
È difficile. Ce n'è uno che guardo sempre e su cui torno: è una partita di calcio. È una finale di Coppa dei Campioni a Roma, Liverpool contro la Roma (foto a destra). Ma non è del calcio, è della folla. Prima della partita i tifosi della Roma, tutte queste Ultras che non avevo mai visto prima, stavano facendo esplodere fuochi d'artificio, granate fumogene e razzi, e ho pensato: "che straordinario". Se usavi un obiettivo lungo, diciamo un 400mm, non potresti Non vedo molto perché tutto il fumo stava andando, quindi ho messo su un 35mm, sono saltato oltre la barriera e sono andato in mezzo alla folla. Sembra più una folle manifestazione politica che una partita di calcio. È uno che mi è sempre piaciuto, è solo qualcosa che non ti aspettavi da una partita di calcio.
Nei tuoi giorni di lavoro eri molto sposato con il tuo obiettivo da 400 mm.
Sì, 400 mm era l'obiettivo standard, è stata la prima cosa che hai messo in valigia.
Cos'altro hai preso? C'era molta attrezzatura o ti è piaciuto mantenerla al minimo?
Portavo il meno possibile, in parte perché se stavi facendo un evento di sci o di golf in cui dovevi fare un'escursione su un campo, potevano esserci due round in un giorno. Quindi ci sarebbe stato un monopiede con il 400 mm, e negli ultimi giorni, quando erano migliori, uno o due zoom: 24-70 mm, 70-200 mm, un paio di corpi macchina e un sacco di cose messe in tasca. Ma l'ho visto negli Stati Uniti, dove andavi a qualcosa come i Masters e i ragazzi di Sports Illustrated che convincevano i loro studenti a portare le telecamere. "Camera Caddies" li chiamavano. Il fotografo avrebbe scattato la foto, sarebbe andato al buco successivo e avrebbe dato al suo studente la fotocamera da portare, che avrebbe un 400 mm su un monopiede o un 600 mm, e lo studente sarebbe arrivato al tee successivo e il fotografo avrebbe preso al di sopra di. Bizzarro!
Sei stato un utente Nikon per tutto il corso della tua carriera nella stampa?
Nikon tutto il tempo. Stranamente, da quando mi sono fermato professionalmente ho provato la piccola Sony RX10, che è minuscola, ma l'ho trovata troppo piccola. Ha dato risultati sorprendenti, ma voglio qualcosa di un po 'più grande di quello. La Sony a6300 sarebbe stata brillante ma l'obiettivo pancake che ho comprato con esso è un po 'duff. È solo per restare in tasca e cercare le cose mentre vado. Mi sento completamente nudo se esco senza telecamera. L'idea di uscire senza macchina fotografica mi dà i brividi! E se trovo qualcuno o vedo qualcosa di veramente importante?
Non usi il tuo cellulare per scattare foto?
La cosa terribile è che non sono molto bravo con la nuova tecnologia. Ho un iPhone 6, che ho ricevuto semplicemente perché in vacanza puoi usarlo come modem per scaricare i programmi della BBC e ascoltare Radio 4, ma non ho mai rotto la fotocamera. L'altro giorno ho scattato una foto di mia moglie sull'alzaia ed era bellissima finché non ho provato ad ingrandirla. Ovviamente non ho la maniglia giusta perché sembra un po 'granulosa, ma so che puoi ottenere risultati notevoli su iPhone. Sto solo aiutando a giudicare un concorso fotografico di cricket e uno dei partecipanti è una bella immagine in bianco e nero che mostra un bel cielo con sagome di bambini che giocano a cricket. Ho guardato le informazioni e ho detto che è stata scattata con un iPhone 6 e la qualità è sbalorditiva. Quindi è ovviamente fattibile, se solo riuscissi a farmi girare la testa per farlo. Dovrò chiedere a uno dei miei figli!
© Tutte le immagini Chris Smith
