Da giovane fotografo, Roger Mayne ha visitato 27 volte i bassifondi di North Kensington, scattando 1.400 fotografie. Fu nel 1956 che incontrò per la prima volta Southam Street a nord di Kensington, circa due anni dopo essersi trasferito a Londra. Era uno slum, per lo più demolito nel 1969, ma Mayne era affascinata dal modo sfrenato in cui vivevano e si comportavano i suoi residenti. Ha scattato 64 fotografie nel suo primo giorno da solo.
"Era lungimirante in termini di mancanza di una collezione nazionale per la fotografia", afferma Karen McQuaid, curatrice della mostra su Roger Mayne alla The Photographers 'Gallery di Londra. "Era molto persistente nella sua campagna per un più ampio apprezzamento della fotografia e il riconoscimento che questo era il mezzo, tranne la parola stampata, che stava per essere il più influente".
Sebbene evitasse dichiarazioni direttamente politiche, fu attratto dal fotografare le comunità della classe operaia più povere, un fascino espresso soprattutto nel suo lavoro a nord di Kensington. "Penso che un artista debba lavorare in modo intuitivo e lasciare che i suoi atteggiamenti si riflettano sul tipo di cose che gli piacciono o trova pittoriche", ha scritto. “Gli atteggiamenti si rifletteranno perché un artista è un tipo di persona che è profondamente interessata alle persone e alle forze che lavorano nella nostra società. Ciò implica un'arte umanista, ma non necessariamente un interesse per la "politica". " Il fascino per tutta la vita di Mayne per le persone - i loro stati d'animo, espressioni, relazioni e interazioni, sia l'uno con l'altro che il loro ambiente - permea il suo lavoro.
È facile dimenticare che le sue fotografie della sempre affascinante Southam Street erano solo una parte di un corpo di lavoro molto più ampio. La mostra, curata da Karen McQuaid e Anna Douglas, in associazione con la figlia di Mayne, Katkin Tremayne, porta alla ribalta alcuni degli altri progetti che il lavoro di Southam Street mette in ombra: dalle fabbriche di biciclette a Nottingham alle proprietà comunali di Bermondsey.
Sei colpito dalla qualità costantemente elevata del lavoro di Mayne e dal modo in cui ha continuato a sviluppare temi sottostanti come il cambiamento della cultura giovanile, l'edilizia sociale e l'immigrazione. Sa di Paul Strand, una delle sue maggiori influenze, ma senza il vantaggio politico: esplora il suo approccio alla fotografia come forma d'arte attraverso la sua volontà di sperimentare e innovare.
POTENZA UNICA
Per Mayne, la fotografia possedeva qualità uniche che potevano essere sfruttate per l'espressione creativa. Nel 1960 scrive: “La fotografia comporta due principali distorsioni: la semplificazione in bianco e nero e la cattura di un istante nel tempo. È questa miscela di realtà e irrealtà, e il potere di selezione del fotografo, che rende possibile che la fotografia sia un'arte. Che si tratti di una buona arte dipende dal potere e dalla verità della dichiarazione dell'artista. "
Mayne, nata in una famiglia della classe media nel 1929, inizialmente non sembrava destinata a una vita nella fotografia. Dopo aver studiato privatamente alla Rugby School, ha studiato chimica al Balliol College, Oxford University. Non gli piaceva e nel suo tempo libero, ispirato da Henri Cartier-Bresson e W. Eugene Smith, iniziò a scattare fotografie per conto suo. Nel suo ultimo anno nel 1951, le sue prime immagini furono pubblicate su Picture Post - un saggio fotografico su un film di balletto.
Dopo l'università, avrebbe dovuto svolgere due anni di servizio nazionale, ma le sue convinzioni pacifiste lo portarono invece a lavorare come portiere di un ospedale a Leeds. Mentre viveva lì, ha iniziato a scattare le sue prime immagini di strada e ha sviluppato il suo caratteristico stile "realista". Quando tenne la sua prima mostra nel Regno Unito, all'Institute of Contemporary Arts di Londra nel 1956, lavorava come freelance per una serie di riviste tra cui Vogue, Queen, New Left Review e Peace News.
INNAMORATI DELLE STRADE
"La ragione per fotografare le strade povere è che le adoro", scrisse Mayne nel 1959. "Vuote, le strade hanno il loro tipo di bellezza, una sorta di splendore decadente e un'atmosfera sempre fantastica - romantica in una nebbiosa giornata invernale, o svogliato quando l'estate è calda; a volte è proibitivo; oppure può essere caldo e accogliente in un soleggiato fine settimana primaverile quando la strada brulica di bambini che giocano o di adulti che camminano o spettegolano in piedi ".
Ha guadagnato la fiducia e l'accettazione delle persone per strada e ha catturato le persone nei drammi quotidiani e nei momenti tranquilli della loro vita quotidiana senza né romanticizzarle né paternalizzarle. Ha usato uno Zeiss Super Ikonta pre-focalizzato e spesso si è avvicinato così tanto ai suoi soggetti che ci si sente immersi nel loro mondo.
Molte delle sue fotografie si concentrano sulle vite piene di azione dei bambini di strada - giocare a calcio, litigare, fumare, ridere - sullo sfondo contrastante di case fatiscenti. Gli edifici possono essere in rovina e pericolosi per la salute, ma le strade sono piene di vita. Le immagini di Mayne registrano la mutevole cultura giovanile e i gruppi emergenti di Teddy Boys, nonché i primi segni di multiculturalismo con l'arrivo degli immigrati dell'India occidentale.
Karen McQuaid dice che Mayne è stato in grado di ottenere una visione così intima delle vite dei suoi soggetti diventando lui stesso una caratteristica regolare della vita di strada. "La gente di Southam Street era molto consapevole della sua presenza", dice. "Nella sua scrittura parla di cambiamenti nel comportamento perché è presente, ma prosegue dicendo che se sei presente abbastanza spesso e se aspetti ancora quei pochi secondi, la guardia della gente si abbassa. C'è un passaggio nella sua scrittura sul guardare un ragazzo che gioca a calcio e su come ha registrato la telecamera di Mayne, ma la sua capacità di attenzione non era abbastanza lunga da impedirgli di giocare. Quegli spazi, e quelli da cui era attratto, erano così attivi, rumorosi e chiassosi che divenne solo un altro livello di attività e fu ben presto ignorato. "
McQuaid ritiene che parte dell'attrazione di Mayne per l'area fosse il suo completo contrasto con la famiglia della classe media in cui era cresciuto. "Aveva avuto un'educazione rigorosa, vittoriana, abbottonata e la sua risposta a Southam Street è stata leggermente a bocca aperta", dice. “Era abituato a una situazione di vita in cui la vita familiare si svolgeva in casa, fuori dalla vista. All'improvviso tutta la vita e l'attività, le urla, le grida e il gioco, furono mostrate pubblicamente. È stato uno shock enorme e gioioso per lui ".
Il lavoro di Southam Street, che Mayne ha perseguito per cinque anni, contiene circa 1.400 immagini. Sono stati rapidamente riconosciuti come un corpo di lavoro significativo. Una delle immagini è stata selezionata dal romanziere Colin MacInnes come copertina del suo libro del 1959 Absolute Beginners, poi 57 di esse sono state pubblicate sulla rivista di design di Theo Crosby Uppercase nel 1961. Una selezione del lavoro è stata successivamente pubblicata dal V&A come The Street Fotografie di Roger Mayne (1986).
CATTURARE LE PERSONE
"Il lavoro di Mayne in Southam Street è una pietra miliare nella storia del documentario britannico", afferma McQuaid. "Ma quello che non avevo apprezzato fino a quando non ho trascorso un po 'di tempo nell'archivio di Mayne, era quanto fossero sostanziali i suoi altri corpi di lavoro."
L'altro lavoro presentato nella mostra include una serie di documentari del 1964 realizzati a Raleigh Cycles a Nottingham. Mayne inizialmente ha scattato alcune foto della fabbrica mentre lavorava al fianco di un documentarista della BBC, ma successivamente è tornata più volte per sviluppare ulteriormente il lavoro. Scattati nella scarsa illuminazione del pavimento della fabbrica, questi ritratti sensibili mettono in risalto la dignità e la diligenza dei lavoratori.
In un altro progetto a più lungo termine, Mayne è stato incaricato di fotografare Park Hill a Sheffield, una nuova tenuta comunale costruita per sostituire un'area di alloggi consecutivi dichiarati inadatti all'abitazione umana. La tenuta è stata completata nel 1961 e Mayne l'ha fotografata numerose volte in quattro anni. Per McQuaid, questo è un lavoro unico e che è sempre stato sottovalutato. "L'ambiente costruito di Park Hill non avrebbe potuto essere più diverso da Southam Street, eppure le fotografie hanno la stessa energia e galleggiabilità", dice. “Park Hill odorava ancora di vernice fresca e cemento nuovo, ma Mayne prestava la stessa attenzione ai mini drammi della quotidianità e al coinvolgimento fisico delle persone l'una con l'altra, all'interno di questi spazi. La coreografia è un aspetto importante del lavoro di Mayne - le persone che si muovono attraverso l'ambiente costruito - e lui riesce a trasformarlo in qualcosa di così elegante così spesso. È abbastanza incredibile per me che essenzialmente realizzi lo stesso tipo di immagini in questi due ambienti notevolmente contrastanti. "
INFLUENZE PERSONALI
Mayne non si limitava esclusivamente alla compagnia di fotografi, ma era anche amico di pittori astratti della scuola di artisti di St Ives, tra cui Patrick Heron, Roger Hilton e Terry Frost. Questo interesse più ampio per le arti lo ha incoraggiato a pensare a nuovi modi di presentare le immagini fotografiche, comprese le stampe su larga scala, i dittici e i trittici, così come il lavoro di installazione.
Mayne ha continuato a lavorare per le riviste a colori The Observer e The Sunday Times e ha insegnato alla Bath Academy of Art dal 1966 al 1969. Negli anni '70 si è trasferito a Lyme Regis nel Dorset con la sua famiglia. Il suo lavoro si è ampliato includendo paesaggi, mentre esplorava ancora il tema dell'infanzia nelle fotografie dei suoi stessi figli e successivamente dei nipoti. Negli anni '80 ha scattato foto di strada in Cina, Giappone e Goa, e negli anni '90 era ancora fuori a fotografare scene di strada in paesi come Francia, Spagna e Italia. Ha continuato a lavorare fino a tarda età ed è morto nel 2014 all'età di 85 anni.
Mentre il lavoro di documentario di Mayne negli anni Cinquanta e Sessanta è stato il suo contributo più significativo, McQuaid crede che sia il modo in cui si è confrontato con il mezzo che lo distingue dai suoi contemporanei. "Era sicuramente in anticipo sui tempi nel pensare a come la fotografia si inserisse nella cultura più ampia", dice.
MOSTRA CREATIVA
Forse la parte più sorprendente della mostra è l'innovativa installazione di Mayne The British at Leisure, che viene mostrata per la prima volta da quando è stata esposta per la prima volta nel 1964. McQuaid afferma che trovare il materiale per questo e ricreare fedelmente l'installazione richiedeva un po 'di curatoriale. lavoro investigativo. "Questa è la prima volta che il lavoro viene visto dal 1964, quindi è una vera scoperta", spiega. "Avevamo letto molti riferimenti scritti all'installazione nei diari di Mayne, ma ci è voluto molto tempo per trovarne una visuale. Il vero momento di "brividi lungo la schiena" nell'archivio è stato trovare un piccolo fumetto e rendersi conto che era la sequenza per i cinque canali. Aveva realizzato lo storyboard dell'intera cosa, quindi stiamo seguendo attentamente la sua sequenza e il suo tempismo. “Mayne stava pensando alle immagini nel tempo e in uno spazio costruito e ha commissionato una colonna sonora. Non è solo una serie di fotografie, stava facendo un'intera esperienza. Era il 1964, quindi stava davvero spingendo il mezzo per vedere cosa poteva fare. Penso che le persone rimarranno sorprese dal fatto che un così vasto corpus di lavori a colori dei primi anni '60, di un celebre fotografo britannico, non sia molto conosciuto ".
Fu originariamente commissionato dall'architetto Theo Crosby per una vetrina internazionale di design, la Triennale di Milano. Consiste di 310 diapositive a colori proiettate su cinque schermi, accompagnate da una colonna sonora jazz appositamente commissionata dal compositore britannico John Scott. Le immagini includono gli interessi per il tempo libero di un ampio spettro della società britannica, dalle folle della classe operaia sui campi di calcio agli appassionati di caccia della classe superiore.
Tutte le immagini © The Roger Mayne Archive, per gentile concessione di Bernard Quaritch Ltd